Sneeuwvlokken worden rechtstreeks gevormd uit waterdamp in de wolken. Ze slaan als het ware de vloeibare staat over. De vlokken vormen hun typische vorm - zes perfect symmetrische armen - terwijl ze op de grond vallen en door verschillende temperatuur- en vochtigheidszones reizen.
Sneeuwvlokken hebben veel vertakkingen en gedraaide oppervlakken, ze reflecteren licht in verschillende richtingen. De stralen overlappen elkaar, we zien: wit. Volgens het zogenaamde thermische spectrale bereik is sneeuw echter zwart. Het absorbeert bijna honderd procent van de invallende warmtestraling.
Tot nu toe zijn er geen twee vlokken ontdekt die er volledig identiek uitzien. Een ijskristal met een diameter van één millimeter bestaat uit ongeveer 100 biljoen watermoleculen. De kans dat alle moleculen in twee schilfers zich op dezelfde plaats bevinden is daarom klein - maar niet onmogelijk. Het is bewezen dat ze verschillende vormen hebben. Ze hebben alleen zes hoeken of zes stralen.
Je kunt sneeuw horen vallen. Hoeveel hangt af van de intensiteit en de windkracht. Voor rustig vallende sneeuw wordt meestal tien decibel geschat, wat overeenkomt met het volume van een normale ademhaling. Tegelijkertijd wordt de omgeving stiller omdat het geluid wordt weerkaatst door de ijskristallen en sneller verdwijnt.
Volgens Canadese onderzoekers maken sneeuwvlokken een schel geluid zodra ze het wateroppervlak raken. Dit komt doordat er kleine luchtbelletjes in de vlokken gevangen zitten; wanneer ze vrijkomen, produceren ze geluiden met een frequentie tussen 50 en 200 kilohertz. Onhoorbaar voor ons mensen.
Waarom kun je schaatsen op ijs en skiën op sneeuw? Dat heeft te maken met de watermoleculen. Hoe lager de temperatuur, hoe langzamer ze worden. Als water bevriest, worden de kleine deeltjes bijna immobiel. Maar helemaal aan de buitenkant van de ijslaag blijven de moleculen mobiel, net als in een vloeistof. In werkelijkheid glijd je tijdens het skiën en schaatsen over een dun laagje water.
Dat de inheemse bevolking van het Noordpoolgebied een bijzonder groot aantal termen voor sneeuw heeft, is fictie. Hun taal is heel anders gestructureerd, afzonderlijke woorden zijn vaak moeilijk vast te stellen en afhankelijk van de context. Het Duits heeft echter talloze termen voor sneeuw. Deskundigen delen het in op basis van vochtigheid (poedersneeuw, kartonsneeuw, rotte sneeuw), ouderdom (verse sneeuw, harde sneeuw, boetseersneeuw) of dichtheid (drijfsneeuw, firn, ijs).
Zonder zogenaamde kristallisatiekernen vormen zich geen sneeuwvlokken in de wolken. Dit kunnen bijvoorbeeld stof- of stuifmeeldeeltjes zijn. De druppels vriezen hieraan vast, terwijl tegelijkertijd de lucht rond de deeltjes en druppels ook bevriest.
Ten eerste is het 100 procent duurzaam. Ten tweede geleidt sneeuw warmte slecht en isoleert de lucht die tussen de ijskristallen zit. Ten derde wordt licht ontdooide sneeuw na verloop van tijd zo hard als beton en sluit het goed af. Dat is de reden waarom de Inuit ademgaten in hun iglo's bouwen. Het grootste nadeel van het bouwmateriaal: als het te warm wordt, smelt het snel.
Sneeuw is water en daarom geurloos. Toch zijn sommige mensen ervan overtuigd dat ze sneeuw kunnen ruiken. Eén verklaring is dat de sneeuwvlokken aerosolen of algen vangen, die een inherente geur hebben. Een andere verklaring is dat sneeuw voorkomt dat geuren uit de grond opstijgen, zodat de lucht voor onze neus ongewoon helder "ruikt" - als sneeuw.
Sneeuw heeft in veel oorlogen een rol gespeeld. In de achtste eeuw versloegen boeren een Vikingprins omdat ze zich beter op ski's door het besneeuwde Noorwegen konden bewegen. Rond 1200 werden voor het eerst "skisoldaten" ingezet in Scandinavië. Alleen al op 13 december 1916 stierven duizenden soldaten in de zuidelijke Alpen toen een lawine losbrak; tijdens de Eerste Wereldoorlog werden sommige lawines opzettelijk in gang gezet om de vijand te begraven. En de troepen van Napoleon en Adolf Hitler kwamen vast te zitten in de Russische sneeuw. Tienduizenden betaalden hun grootheidswaanzin met hun leven.
Schilders houden van sneeuw. De impressionisten van de 19e eeuw legden besneeuwde landschappen vast op doek; tegenwoordig wordt deze fase het "Effet de Neige" (sneeuweffect) genoemd. Japanse kunstenaars probeerden zelfs de verschillende kleur- en lichttonen van sneeuw na te bootsen met behulp van op elkaar gelegde afdrukken.
Om sneeuw na te bootsen in oude Hollywoodfilms lieten regisseurs witgekleurde cornflakes over hun acteurs regenen. Helaas "sneeuwden" deze vlokken soms zo hard dat scènes moesten worden nagesynchroniseerd. Industriële sneeuw wordt ook geproduceerd zonder sneeuwkanonnen, maar door de uitstoot van industriële installaties. Sneeuwdiepten tot tien centimeter zijn gedocumenteerd.
De Weense gereedschapsmaker Erwin Perzy opende in 1900 de eerste fabriek voor "glazen bollen met sneeuweffect". Hij wilde eigenlijk een nieuwe lamp maken. Maar het ronddwarrelen van metaalschilfers in water deed hem denken aan sneeuw - en bracht hem ertoe de eerste sneeuwbol te maken.
"Bloederige sneeuw" werd in de Middeleeuwen beschouwd als een slecht voorteken. Maar er zijn twee verklaringen voor dit zeldzame fenomeen. Als de wind veel Saharastof met zich meedraagt, worden er soms rode zanddeeltjes in de vlokken gevangen. Bepaalde algensoorten kleuren sneeuw ook rood of groen. Net als bij "gele sneeuw" moet je er niet van proeven.
Tegenwoordig wordt ultrageluid gebruikt om sneeuwdiepten te bepalen. Afhankelijk van hoe lang het geluid erover doet om door de sneeuw te reizen, kan de hoogte worden berekend. Om de meting nauwkeurig te laten zijn, heeft de sensor echter meer informatie nodig, bijvoorbeeld over de luchttemperatuur.
Een enkele vlok weegt gemiddeld 0,004 gram. Maar het komt nooit alleen, maar in massa's. Een kubieke meter droge poedersneeuw weegt tussen de 30 en 50 kilogram. Als het nat wordt en samengeperst, kan het gewicht oplopen tot een halve ton per kubieke meter. Een laag ijs van slechts twaalf centimeter dik weegt evenveel als twee tot drie meter verse sneeuw.
Omdat de individuele sneeuwvlok zo licht is, doet hij er lang over om de grond te bereiken. Zonder de invloed van de wind bereikt een vlok de grond met een snelheid van ongeveer vier kilometer per uur. Zelfs als de vlok tijdens het vallen groeit, d.w.z. zwaarder wordt, maakt dit nauwelijks iets uit: het toegenomen oppervlak vertraagt de val.
Door zijn structuur reflecteert sneeuw veel zonlicht. Zonder bescherming lopen het hoornvlies en het bindvlies in het oog het risico om te verbranden, vergelijkbaar met zonnebrand. De resulterende sneeuwblindheid (medisch: actinische keratose en fotokeratitis) kan gepaard gaan met pijnlijke visuele beperkingen.
De grootste sneeuwvlok die ooit is waargenomen zou een diameter van 38 centimeter hebben gehad. Helaas kan deze ontdekking uit 1887 niet worden geverifieerd. Wat wel zeker is, is dat vlokken naar hun eigen maatstaven gigantische proporties kunnen aannemen door samen te klonteren - volgens meteorologische rapporten kunnen ze tussen de tien en 20 centimeter groot worden.
Op foto's zien ijskristallen er delicaat uit met hun vele vertakkingen. In werkelijkheid zijn echter slechts 275 watermoleculen genoeg om een vlok te vormen; echte kunstwerken zijn nog niet mogelijk. Bij hogere temperaturen worden de vlokken ook groter en grover.
Astronomen nemen aan dat er regelmatig sneeuwstormen voorkomen op de rode planeet. Maar waarschijnlijk verdampt de sneeuw voordat het de grond bereikt. In plaats daarvan zijn er enorme gletsjers op Mars - de Korolev-krater bijvoorbeeld, met een diameter van meer dan 84 kilometer, wordt bedekt door een 1,8 kilometer dikke ijskap.
