Van Hawaï tot Antarctica: vandaag de dag wordt "Stille Nacht" overal ter wereld gezongen - vrolijk in de zomer op het zuidelijk halfrond en contemplatief ten noorden van de evenaar. Het succes is misschien ook te danken aan het feit dat het is gecomponeerd als een slaapliedje en ons daarom zo diep raakt. Het lied is vertaald in meer dan 350 talen en dialecten. De meest succesvolle cover was die van Bing Crosby. Zijn opname van "Silent Night" in 1935 is de op twee na succesvolste single aller tijden met ongeveer 30 miljoen verkochte platen.
Lange tijd werd aangenomen dat "Stille Nacht" een Tirools volkslied was. Dit komt door de zanggroepen uit het Zillertal, die het lied internationaal verspreidden. Het lied werd gepubliceerd (vermoedelijk in 1833) door de uitgever August Robert Friese als een "echt Tirools lied". Stille Nacht" werd echter geschreven, gecomponeerd en voor het eerst uitgevoerd in Oberndorf bij Salzburg. De eigenlijke auteurs, Joseph Mohr en Franz Xaver Gruber, werden enige tijd vergeten.
In Frankenmuth, een stadje met net geen 5000 inwoners in de Amerikaanse staat Michigan, wacht "Bronner's Christmas Wonderland". Hier bevindt zich een getrouwe kopie van de kerk in Oberndorf bij Salzburg waar "Stille Nacht" voor het eerst werd uitgevoerd in 1818. In de "Bronner's Silent Night Memorial Chapel", die dagelijks geopend is, is het kerstlied de klok rond te horen in een eindeloze loop. Het publiek is opgetogen: elk jaar bezoeken ongeveer twee miljoen mensen het kerstwonderland.
Een vaak vertelde anekdote over "Stille Nacht" is het incident dat zou hebben plaatsgevonden op kerstavond 1914 in de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog: de vijandige strijdende partijen zouden het kerstlied plotseling samen zijn gaan zingen in de loopgraven. Er ontstond kerstvrede, zij het slechts voor korte tijd.
De Ur-Rainers, een zangersfamilie uit het Zillertal, zouden in 1822 het kerstlied hebben gezongen voor keizer Frans I en tsaar Alexander I van Rusland. De familie zou achter een gordijn hebben gestaan dat hen scheidde van het keizerlijke publiek: ze zouden te nerveus zijn geweest om van aangezicht tot aangezicht te zingen. Het verhaal wordt vaak verteld, maar is niet historisch bewezen. Het optreden voor de tsaar zou ook de hoeksteen van de carrière van de Ur-Rainers zijn geweest: uitgerust met aanbevelingsbrieven toerden ze door Europa en van hof naar hof.
Naast de familie Rainer was er nog een andere groep betrokken bij de verspreiding van "Stille Nacht" in Europa: de familie Strasser uit Laimach in het Zillertal. De vader, Lorenz Strasser, was een reizende handschoenenhandelaar en zijn kinderen, allemaal muzikaal getalenteerd, vergezelden hem. Ze merkten al snel dat optreden in traditionele klederdracht en het zingen van Tiroolse liederen de verkoop deed stijgen. Na het zingen van "Stille Nacht" tijdens de kerstmis in de koninklijke Saksische hofkapel in Kasteel Pleißenburg in 1831, gaven de broers en zussen Strasser hun eerste officiële concert in 1832 in Hotel de Pologne.
Omdat de originele Rainer zo succesvol was als zanggroep, werd de tweede generatie Rainer professioneel gecast. In het midden: Ludwig Rainer. De artiesten waren zijn nicht Helene Rainer, Simon Holaus en Margarete Sprenger. Zij zouden de folkmuziek naar de VS brengen. Toen "The Rainer Family" in 1839 naar New York vertrok, was Ludwig Rainer net 18 jaar oud en Helene pas 15. Hun reis was niet alleen een avontuur, maar ook erg zwaar: alleen al de reis per schip duurde minstens 30 dagen, inclusief tien stormen.
De Rainer Family was nog maar net in de VS aangekomen toen ze begonnen te adverteren: de eerste advertentie voor het concert van de groep verscheen in de Morning Courier en New York Enquirer in 1839. De ticketprijs was toen 1 dollar per persoon. Er was een speciale prijs van 2 dollar voor een heer vergezeld van twee dames, en kinderen betaalden 50 cent. Volgens de legende zong de familie Rainer "Silent Night" voor het eerst op Amerikaanse bodem op kerstavond 1839.
Het merk Tirol stond al vroeg garant voor kwaliteit: omdat Tiroolse zanggroepen zo succesvol waren, deden ook koren uit Wenen, Stiermarken en Beieren zich voor als Tirolers. Er werd zelfs een tijdje een jonge Ier meegenomen naar concerten als "Original Rainer", omdat de nicht van Ludwig Rainer, Helene, er vandoor was gegaan met de tourmanager en er niet zo snel een Tiroolse vervanger gevonden kon worden.
"Stille Nacht" werd gecomponeerd door Joseph Mohr met 6 coupletten. Er is echter nog een zevende couplet te vinden in het kerkliedboek van de Waidring organist en leraar Blasius Wimmer. Het boek, gedateerd 1819, is nu verloren gegaan, maar de tekst van het zevende couplet is bewaard gebleven:
"Heilige dag, stille nacht! Moge ook verkondigd worden
Door dezelfde stralende ster, klinkt het luid dichtbij en veraf
Jezus, de Redder is hier! Jezus, de Redder is hier!"
